Vijftig coffeeshopvertegenwoordigers in Canada

Op 20 en 21 maart brachten vijftig coffeeshopvertegenwoordigers een tweedaags werkbezoek aan drie groots opgezette professionele wietteeltfaciliteiten in Canada. Een memorabele en bijzondere informatieve trip.

Wietteelt in Canada is hot. Medicinale wiet is er legaal en wordt sinds enkele jaren met een vergunning door enkele professionele teeltfaciliteiten op grote schaal geproduceerd. Komende zomer wordt ook de recreatieve wiet legaal. Nu al telen enkele van die medicinale telers dagelijks honderden kilo’s recreatieve wiet. Omdat er ook in Nederland langzamerhand schot in de zaak van de gereguleerde wietteelt lijkt te komen organiseerde Cannabis Connect een tweedaags werkbezoek voor vijftig coffeeshopvertegenwoordigers (van de BCD, PCN en Epicurus) naar drie van deze teeltlocaties. Het bezoek aan de mega teeltfaciliteiten gaf een goed idee over de richting die het ook in Nederland uit zou kunnen gaan. Daarbij maakte het gezamenlijke bezoek de ondernemers bewust van het belang om samen op te trekken. In je eentje ben je immers geen partij te midden van de internationale ontwikkelingen, waarin momenteel gigantische bedragen omgaan.

Tweed kweekt in oude chocoladefabriek

Op dag een van het werkbezoek reist het grote Nederlandse gezelschap van Toronto naar Smith Falls waar ze de teeltlocatie van Tweed bezoeken die is gevestigd in de voormalige Hershey’s chocoladefabriek in het stadje Smith Falls. Het stadje kwam in de economische problemen toen de chocoladefabriek de deuren moest sluiten. De komst van Tweed drie jaar geleden keerde het tij. De werkgelegenheid kreeg een enorme boost. Er werken inmiddels 700 werknemers bij Tweed, al werken die niet allemaal in Smith Falls. Toch brengt het bedrijf veel werk naar het stadje, want er staan ook nog eens honderden vacatures open en dat aantal blijft het komende jaar toenemen. Smith Falls bloeit weer helemaal op.

Het bedrijf is streng beveiligd. Paspoorten worden gecheckt en namen geregistreerd, alle bezoekers ontvangen een pasje dat regelmatig wordt gescand bij het betreden en verlaten van de verschillende teeltruimtes. Iedereen trekt een witte doktersjas en blauwe plastic sloffen aan. De groep wordt in drieën gesplitst. Een van de groepen wordt rondgeleid door een professionele maar tegelijk ook zeer bevlogen dame met kennis van zaken, die antwoord heeft op bijna alle vragen van het Nederlandse gezelschap, dat toch decennialange expertise op dit vakgebied herbergt. Door haar enthousiasme en straalt zij een vibe uit die de Nederlanders herkennen: “Deze dame zit op onze golflengte”. Waarbij moet worden opgemerkt dat de Canadezen zelf – zo blijkt in de loop van het werkbezoek- vaak niet meer dan enkele jaren of maanden ervaring hebben in deze branche. In Canada is dit een compleet nieuwe tak van sport die een duizelingwekkende groei doormaakt.

Een andere groep wordt ontvangen door een Nederlandse man die in Canada is gaan wonen. Ook hij komt niet uit de cannabissector, maar gezien zijn Nederlandse roots, zijn enthousiasme en zijn achtergrond in de horeca is er meteen een goede klik.

Hectares

De coffeeshopondernemers zijn onder de indruk bij het bezoek van de 16.000 vierkante meter (1,6 hectare!) grote teeltfaciliteit. Dit is toch een paar maatjes groter dan de hal waarin Bedrocan kweekt, de enige medicinale hennepkwekerij in Nederland. Het overtreft de stoutste verwachting.

In meerdere teeltruimtes staan wietplanten in verschillende groeistadia, er wordt op aarde geteeld. Een van de groepen wordt door een kluis geleid met een enorme gepantserde deur. Daarin ligt voor miljoenen Canadese dollars aan cannabisproducten die klaar zijn voor de markt. Er mogen foto’s worden gemaakt, maar de labels van de grote zakken wiet die de bezoekers in handen krijgen zijn omgedraaid, het bedrijf geeft zijn geheimen nog niet helemaal prijs natuurlijk. De uitstraling van Tweed is uitbundig en groots. Aan alles is te zien dat het niet aan financiële middelen ontbreekt. Op de terugweg is het stil in de bus. “Met het geld dat ze hier beschikbaar hebben, kunnen ze de beste mensen inkopen”, constateert een van de ondernemers toch enigszins lauw. “Wij staan nu met vijftig cannabis vertegenwoordigers in Canada. Het had andersom moeten zijn. De Canadezen hadden na veertig jaar lang pionieren bij ons moeten staan.”

TerrAscend

Op dag twee strijkt het Nederlandse gezelschap neer bij het biofarmaceutisch bedrijf TerrAscend in Mississauga, Ontario. Een PR-dame die opgeleid is in de farmaceutische wereld geeft de afgevaardigden in een conferentieruimte professioneel maar op een klinische manier uitleg over dit eveneens snelgroeiende jonge bedrijf. De uitstraling hier is heel anders dan bij Tweed. Het is kouder en afstandelijker allemaal. Deze teeltfaciliteit is veel meer een farmaceutisch bedrijf dan een wietkwekerij. Hier gaat het om big money, op de parking staan dure uit Europa geïmporteerde auto’s.

De omvang van deze faciliteit is met 60.000 square feet (5580 vierkante meter) bescheiden. Volgend jaar worden er 205 nieuwe teeltvergunningen verstrekt in Canada. Daarom richt TerrAscend zich niet zozeer op kwantiteit. Zij zetten vooral in op nieuwe toepassingsvormen zoals in zogenaamde wellness producten. Dat zijn producten in het grote grijze gebied tussen medicinaal en recreatief, zoals therapeutische wietproducten voor betere seksuele prestaties of menstruatieklachten. Naast de ontwikkeling van nieuwe producten, is onder de noemer Terra Health ook een netwerk opgezet van en voor patiënten om te bepalen welke soort cannabis bij welke klacht kan worden ingezet. Het maakt de Nederlandse bezoekers duidelijk dat de internationale professionaliseringsslag die de cannabisteelt doormaakt veel breder is dan alleen teelt voor recreatieve en medicinale doeleinden. Het gaat hier niet meer over het uit de illegaliteit trekken van de cannabisteelt, maar over de geboorte van een geheel nieuwe markt. Cannabis is hier geen schimmige drug meer maar de grondstof voor bruikbare producten. Het zou goed kunnen dat TerrAscend de stap naar de recreatieve markt helemaal niet gaat maken.

De voorzorgsmaatregelen in deze faciliteit zijn wederom streng. Met steriele overalls, plastic mutsen en schoenbeschermers, handschoenen en mondkapjes lijkt het alsof de doorgewinterde cannabisveteranen zijn veranderd in een team van chirurgen. De steriele en toch behoorlijk kille uitstraling van TerrAscend wordt ruimschoots goedgemaakt door de mastergrower die de groep rondleidt tussen de planten. In de ‘fabriek’ van TerrAscend wordt hydro gekweekt. Na wat aandringen geeft de mastergrower toe dat hij jarenlang illegaal wiet kweekte voor hij aan de slag ging bij TerrAscend. In zijn illegale jaren had hij 600 planten staan. Deze wietteler is duidelijk ‘streetwise’. De ook in het bedrijf aanwezige hoogopgeleide telers zonder ervaring in de wietteelt komen volgens de mastergrower toch net wat tekort. Bij de wietteelt komt een specifieke ervaring kijken, deze plant kweek je op gevoel.

Achterdeur

Op de laatste middag bezoekt het gezelschap CannTrust. De teeltfaciliteit is nog volop aan het bouwen. De buschauffeur zoekt via een beveiligd bouwterrein waar bulldozers en kassenbouwers flink in de weer zijn weg naar de ingang en zet de Nederlanders per ongeluk bij de achterdeur af. Lachend roept een van de coffeeshopondernemers dat ze wel gewend zijn om via de achterdeur naar binnen te gaan.

Dit is met 400.000 square feet (meer dan 3,5 ha) de grootste faciliteit die tijdens het werkbezoek wordt aangedaan. De kweekruimten bestaan uit gigantische kassen waarin op hydro wordt gekweekt. De zee aan planten is indrukwekkend, onwerkelijk. Opvallend hier is dat de kassen, lampen, watersystemen, voeding en zaden allemaal ‘Made in Holland’ zijn.

Opnieuw in steriele pakken gehesen lopen de deelnemers aan het werkbezoek als maanmannetjes door de gigantische science fictionachtige ruimtes. Dit bezoek maakt de groep coffeeshopondernemers erg enthousiast. Dit voelt echt ok, lopend door vertrouwde kassen tussen wietplanten met polsdikke toppen. Dit voelt als thuiskomen. De THC druipt hier zowat van het plafond.

Het gezelschap is toch enigszins flabbergastered van dit bezoek. Als het wietexperiment tot dit soort kassen vol mooie planten leidt, kunnen we de toekomst wel aan.

Urgentie

De sfeer onder de coffeeshopondernemers die deelnemen aan het werkbezoek in Canada is bijzonder. Nog nooit hebben er vijftig coffeeshopvertegenwoordigers samen in een touringcar gezeten. Daarbij is wat de ondernemers te zien krijgen bijzonder indrukwekkend. Het zelf ervaren is toch anders dan erover lezen of een videopresentatie bekijken.

Het bezoek levert mixed feelings op. Aan de ene kant zijn de deelnemers onder de indruk van de drie teeltfaciliteiten, alsof Nederland de boot heeft gemist. Het is duidelijk dat die faciliteiten naast medicinale en wellness wiet ook al recreatieve soorten aan het kweken zijn van hoge kwaliteit, met hoge percentages THC. Aan de andere kant geeft het ook een sterk gevoel van urgentie: Dit heeft toch nog steeds allemaal een sterk Nederlands tintje. Moeten we als ondernemers niet onze krachten en financiën bundelen en zelf een vergelijkbare teeltfaciliteit uit de grond stampen In Nederland? Dat kunnen wij toch nóg beter? Met al die Nederlandse tuinbouw knowhow. En een historisch gezien veel ruimer aanbod aan strains. Want hoe mooi het ook allemaal is in Canada, aan die genetica schortte het tot nog toe wel daar in het noorden van Amerika, al lijkt daar nu langzaam verandering in te komen. “En ze hebben geen coffeeshops in dit land,” merkt BCD-voorzitter Joachim Helms in de touringcar fijntjes op. De distributie van de wiet is in het grote land nog niet echt goed geregeld. Of de voorgenomen staatsdistributie voldoende vertrouwen zullen krijgen van de consument is maar de vraag en ook op de ‘dispensaries’ is heel wat aan te merken. De sfeer van de Nederlandse coffeeshops is en blijft toch uniek.

De ondernemers beseffen dat ze hoe dan ook samen aan de bak moeten. Er staat heel wat op het spel.